孝怀皇帝，是孝惠皇帝在登基之后，与宫中嫔妃所生。
    孝怀皇帝出生之后不久，生母就抱病去世了。
    当时的皇后张嫣一直没能生下子嗣，吕太后心疼整日哀愁的皇后，就跟孝惠皇帝提议，将皇长子刘恭过继到皇后膝下，孝惠皇帝答应了。
    被过继给孝惠皇后之后，孝怀皇帝以嫡长子的身份被立为太子，集万千宠爱于一身，就连大臣们入了宫，都会对襁褓中的太子再三叩拜，绕道而行。
    孝惠皇帝二年，长安城开始修造，在四年建成一半，到五年末终于建成，诸侯在六年冬十月到长安朝会。
    当时的丞相是平阳侯曹参，滕公夏侯婴对没能成为丞相一直耿耿于怀，又对孝惠皇帝不重用自己怀恨在心。
    孝惠皇帝四年，身为太子的孝怀皇帝四岁，滕公夏侯婴想要亲近太子，却被年仅四岁的孝怀皇帝当面羞辱，便与宦者令张泽、内史刘揭一起，在长安城散布了关于‘太子非陛下子嗣’的谣言。孝惠皇帝得知，以滕公有功社稷而没有治罪。
    孝惠皇帝五年，匈奴来使，单于冒顿在国书中言辞粗鲁，以十分不礼貌的语言羞辱了摄政的吕太后；孝惠皇帝因此震怒，决定集大兵出长城，与匈奴决战。
    朝中大臣中，舞阳侯樊哙极力支持出征，并请求领十万兵士讨伐匈奴；河东郡守季布则反对，认为樊哙是在大言不惭，是为了武勋将汉室推向更加困顿的境地。
    在朝堂纷争不休，孝惠皇帝不知该作何抉择的时候，时为太子的孝怀皇帝站了出来，对孝惠皇帝道：以前，英明神武的高皇帝曾试图与匈奴决战，最终却导致了白登之围，这就证明我们汉家还没有与匈奴决战的实力；儿臣一向与舞阳侯亲近，但这一次，儿臣并不支持舞阳侯。
    听闻太子的言论后，吕太后心中有些不高兴，便将年仅五岁的孝怀皇帝叫到了身边，问道：我作为皇帝的母亲，太子的祖母，往日对太子爱护有加；如今匈奴单于如此羞辱我，太子难道就一点都不愤怒吗？
    孝怀皇帝回答道：身为子孙，我与父皇自然是为太后受到的屈辱而感到愤怒；但如今父皇还没有加冠，朝中政务掌在太后手中，太后替高皇帝照看天下，不应该因为自己的喜怒，而决定是否起兵。
    最终，吕太后同意了孝怀皇帝的说法，在对匈奴单于的回书中忍辱负重，以财物贿赂了单于，重修两国盟好。
    匈奴在之后果然没有攻击汉室，单于甚至派使者向太后道歉，表示自己有失大邦礼数，希望得到太后的谅解。使者离去后，太后高兴对的左右人说：有太子，汉家就算后继有人了。
    七年秋八月戊寅日，孝惠皇帝驾崩，发丧。
    在葬礼上，太后一直在哭，却没有眼泪。此时留侯张良的儿子张辟疆在宫内担任侍中，看到这个状况，就问丞相：太后只有陛下一个儿子，如今陛下驾崩，太后看上去却一点都不哀痛，丞相知道原因吗？丞相摇了摇头，问张辟疆：这是为什么呢？
    张辟疆回答道：皇帝没有年长的子嗣，所以太后是在担心你们这些开国功臣啊！如果丞相上奏请求敕封吕禄、吕产为将领，掌握长安南、北两军，其余吕氏族人都入宫做事，太后必然会安心，我们也就可以躲避灾祸了。
    丞相听从了张辟疆的计谋，请求任命吕禄为中尉，吕产为卫尉。太后果然安心，哀痛的哭了出来。吕氏乱臣的权力，也从这时开始逐渐壮大。
    九月辛丑日，将皇帝葬于安陵，下令大赦天下，太子继位为皇帝，拜谒高庙。
    十月年初的时候改元元年。因为皇帝年少的缘故，政令都出自吕太后。
    吕太后临朝称制，吕氏子弟因吕禄、吕产等人身居高位感到嫉妒，就争相向吕太后诉苦，太后心地善良，只能听从，就将右丞相王陵叫到了身边，问：如果将这些吕氏子弟封为王侯，会如何呢？
    王陵被太祖高皇帝封为安国侯，本就是极其信重王陵，原因是王陵刚正不阿。听到太后的提问，王陵义正言辞的回答：太祖高皇帝在白马誓盟的时候说过，不是刘姓的人不可以被封王，如果被封，天下人可以共同攻打他；如果太后封吕氏子弟为诸侯王，那与太祖高皇帝的誓言不符，会对高皇帝的身后名不利。
    吕太后顿时苦涩一笑，回答：高皇帝说的没错，安国侯确实是我们汉家的忠臣。
    得知王陵将封王的事阻止，吕氏子弟都感到愤恨不平，便找到了左丞相陈平，以重金贿赂为代价，换取了陈平的支持。
    得到金银财宝之后，陈平找来了赋闲在家许久的绛侯周勃，问道：绛侯在家呆了这么多年，难道就不想再进入朝堂，一展胸中抱负吗？
    绛侯本就因没有被任用感到无奈，闻言顿时回答：还请丞相告诉我，要如何做，才能进入朝堂呢？
    陈平将吕氏子弟的事告诉了周勃，提议一同去找太后；周勃犹豫再三，还是为了自己的前途答应了。
    来到长乐宫，陈平和周勃便对吕太后说：臣等听说，太后有意封吕氏子弟为王侯，却被右丞相所阻止，所以特地前来，向太后表达我们的看法。
    得到太后的允许之后，陈平和周勃说：高皇帝平定了天下，所以分封了刘氏子弟为王；如今太后执掌天下，分封吕氏子弟，也是不无不可。
    吕后闻言，若有所思的让陈平和周勃退出了长乐宫。
    得知此事之后，王陵愤怒的找到了陈平和周勃，问道：难道高皇帝白马誓盟的时候，你们二位不在场吗？如今高皇帝已经归天，太后以女子之身执掌天下大权，二位为了自己的欲望而破坏高皇帝的誓言，将来死后，有何颜面去见高皇帝呢？
    陈平收受了吕氏子弟的贿赂，只能强自镇定道：在朝堂上争执，坚持原则方面，我们二人比不上安国侯；但在保全刘氏子弟，保全汉室江山方面，安国侯比不上我们二人。
    听着陈平的辩解，一旁的周勃羞愧到说不出话；王陵也被陈平的说辞所激怒，愤然拂袖离去。
    由于吕氏子弟与左丞相陈平，以及大部分朝臣传串通了起来，吕太后只能答应封吕氏子弟为王；王陵坚持反对，吕太后为了保护王陵，只能将王陵升为皇帝的太傅，负责教导皇帝，实则是让王陵在皇帝身边，躲避吕氏子弟的迫害。
    等吕氏子弟逐渐收敛后，王陵心灰意冷的告病辞官，退出了朝堂。吕太后挽留而不成，只好将左丞相陈平升为右丞相，任命辟阳侯审食其为左丞相。
    审食其成为左丞相不过几天，宫中就出现了毒蛇。吕太后担心是有人想要害孝怀皇帝，就命令左丞相辟阳侯不用管朝政，只需要像郎中令那样宿卫未央宫，保护皇帝的安全即可。
    四月，太后想要打消吕氏子弟获封为王的心思，转为封侯，就试探着封了高祖皇帝的功臣，故郎中令冯无择为博城侯；封齐国丞相齐寿为平定侯；少府阳成延为梧侯；封齐悼惠王的儿子刘章为朱虚侯，并将吕禄的女儿嫁给了刘章，以此提醒吕氏子弟。
    见吕氏子弟不做反应，就封了吕种为沛侯，吕释之的儿子吕平为扶柳侯，吕太后长姊的儿子张买为南宫侯。
    封了吕氏子弟为彻侯之后，孝怀皇帝找到吕太后，问道：如今太后封了吕氏外戚为彻侯，却没有封先孝惠皇帝的其他儿子，朕的其他弟弟们为侯，这是为什么呢？
    吕太后只好根据高皇帝时的传统，将孝惠皇帝的儿子们封为王侯;封刘彊为淮阳王，刘不疑为常山王，刘山为襄城侯，刘朝为轵侯，刘武为壶关侯。
    见孝惠皇帝的子嗣中有人封王，吕氏子弟再次鼓噪长乐宫，朝中大臣一同请求太后，将郦侯吕台封为吕王。
    吕台的父亲是周吕侯吕泽，对于高皇帝平定天下立下了许多功劳，吕泽又是吕太后的长兄，太后无奈之下只好应允，封吕台为吕王。吕氏子弟获封为王从此时开始。
    建成康侯吕释之死去，继承爵位的儿子犯下罪行，侯国被废除；吕后下令将吕释之的另一个儿子吕禄封为胡陵侯，以延续康侯的家祠。
    孝怀皇帝二年，常山王刘不疑死去，吕后下令，常山王的胞弟襄城侯刘山继承王位，并改名为刘义。
    十一月，吕王吕台去世，王太子吕嘉继承了王位。
    孝怀皇帝三年，匈奴人派来使者，言辞恐吓要攻打汉室边地；孝怀皇帝劝说吕太后忍辱负重，太后同意之后，下令送公主与匈奴和亲，重修盟好。
    孝怀皇帝四年，吕氏子弟再度不满于得封的爵位，吕太后只好再封吕嬃为临光侯，吕他为俞侯，吕更始为赘其侯，吕忿为吕城侯；并封了五人做诸侯王的丞相。
    滕公夏侯婴本就对不被重用怀恨在心，看着吕氏子弟大都被封为彻侯，便在酒后与身旁的人说：我们这些开国功臣的爵位，都是跟随高皇帝在战场上拼搏，立下武勋得来的；如今吕氏子弟却只因出身吕氏而逼太后封其爵位，这是什么道理？
    酒醒之后，夏侯婴很担心自己的言论会惹来太后的猜忌，惶恐等待了几日，发现并没有异常之后，心中的积愤愈发高涨。
    恰巧在此时，宣平侯张敖的家臣田叔在汉中任郡守，夏侯婴的远方亲戚投奔田叔，谋求差使，却被田叔当面斥责：不学无术的人，难道以为凭借夏侯婴的名号，就能让我感到害怕，从而授予官位了吗？
    夏侯婴得知此事，感到非常愤怒，认为自己受到了轻视；但田叔远在汉中，又为郡守，夏侯婴为太仆，根本无法通过职权报仇，便将仇恨转向了宣平侯张敖与鲁元公主的女儿，孝惠太后张嫣的身上。
    夏侯婴是太仆，每当皇帝要出行的时候，都要进入未央宫的马厩，将御辇驾出，经常出入宫讳，就和宦者令张泽有了很好地关系。就让张泽在宫中散布言论：张太后不是陛下的生母，是吕太后杀死了陛下的生母，才将陛下抱到了张太后怀中，谎称是张太后所生。
    孝怀皇帝听说此事，顿时大怒，到长乐宫找到了吕太后，气愤的说：太后怎么能杀了我的母亲，谎称我是张太后所生呢？现在我还年幼，等我长大了，必然会向太后报仇！
    吕太后本就因吕氏子弟每日的鼓噪感到心烦意乱，又听见孝怀皇帝口出狂言，顿时勃然大怒，呵斥道：我是皇帝的祖母，先孝惠皇帝的母亲，高皇帝的妻子；皇帝如此向身为太后的祖母说话，这难道与我汉家的孝道相符吗？
    孝怀皇帝闻言，哭着回到了未央宫中。张太后听说了此事，也终于知道了宫中的言论，便哀哭着来到孝怀皇帝身边，伤心道：皇帝确实不是我生的，但皇帝的生母在生下皇帝之后就病逝了；我看皇帝在宫中孤苦伶仃，我又没有子嗣，所以才请求先孝惠皇帝将皇帝过继到我膝下，这件事，朝中大臣都知晓。
    如今皇帝长大了，就以那样恶毒的话语中伤太后，让我如何自处？难道是我作为母亲，对皇帝不够好吗？将来我如何向孝惠皇帝交代？
    看着伤心哭泣的张太后，孝怀皇帝心烦意乱的走出了皇宫，找到以前的太傅安国侯王陵，询问王陵此事真伪，王陵只答：陛下这么做，确实太不恰当了。
    得知真相之后，孝怀皇帝回到了皇宫之中，在张太后居住的玉堂宫前跪了许久，张太后出宫迎接，孝怀皇帝哭嚎着向张太后说：太后对我如亲生母亲，我作为儿子，却说出那样的话，实在是没有颜面继续坐在皇位上。
    回到寝殿之后，孝怀皇帝哀痛的吐血，旋即病倒。
    孝怀皇帝四年五月丁未日，皇帝驾崩于未央宫。